A hetvenedik születésnapjára összeállított The Essential nagyon jó erőben és kreatív állapotban találja a öreg country-mikulást. Persze az 1975-ös Red Headed Stranger 2001-es újrakiadása, a blues-megtérésről mesélő Milk Cow Blues, az unokáknak készült Rainbow Connection ajándéklemez, és a Stars & Guitars című tavalyi, barátokkal, vendégzenészekkel rögzített koncertalbum kevés Nelson pályaívének bemutatására, ám félő, hogy ez a dupla válogatás sem kielégítő e szempontból. A gitáros-énekes már az ötvenes években mikrofon mögött állt, de a nagy kortársak, Hank Williams és Johnny Cash mellett akkor még nem volt tényező. A hatvanas évek elején is csak másoknak írt dalai miatt kezdték jegyezni, előadóként viszont (bár első szólólemeze 1961-es) igazán csak a következő évtized elején. Sok kiadót megjárt, mire a művészileg nagyon sikeres Atlantic-periódus (1972–1974) után végre kereskedelmileg is befutott első columbiás lemezével a már említett Red Headed Strangerrel. Innentől ontotta a (főleg feldolgozások képében manifesztálódó) slágereket, és megkérdőjelezhetetlen kulcsfigurája lett a műfajnak. A legnagyobbakkal (Merle Haggard, Waylon Jennings, Emmylou Harris) készített közös lemezeket, szupergruppot hozott össze (Highwayman néven Cash-sel, Jenningsszel és Kris Kristoffersonnal), tisztelgő duettekkel dicsekedhet (Ray Charles, Aerosmith, U2 stb.), példakép lett Ryan Adamstől a Flaming Lips-vezér Wayne Coyne-ig oly sok zenész számára, és túl számos country alfajon mára bluest, sőt reggae-t is lazán játszik. A honky tonk nagy megújítója, ügyes dalszerző és kimagasló gitáros-énekes, egyedülálló ereje mégis személyiségéből sugárzik. Ő a jó ember, akit nem lehet (vagyis felesleges) nem szeretni. Ezen a mostani kiadványon érthetően a Columbia-korszak szerepel túlsúllyal, így persze nem kerek az életmű-bemutató, de így is inkább „hiányzó” dalokról lehetne listázni, mint „feleslegesen” itt levőkről. A „jogosan” szereplők közül pedig a klasszikusokon túl a korai korszak ismeretlenebb, de zseniális szerzeményei (Night Life, I Never Cared For You, The Party`s Over) és a leghátborzongatóbb feldolgozások (Georgia On My Mind, Help Me Make It Through The Night, Always On My Mind) emelkednek ki. Willie Nelson hangja garancia a baráti szeretetre, tisztelet neki.


9/10